Шаг в тень, часть 3

Лишь только к закату следующего дня на горизонте едва заметными фиолетовыми ромбиками обрисовались паруса эльфийских галер. Мальчишка, сын местного рыбака, три раза перепроверил не мерещатся ли ему стройные изгибы почти сказочных судов, и поняв, что это именно, то чего он выжидает, стремглав помчался в таверну.
Путники, один из которых или слишком мелкий человек, или же очень крупный гном, заплатили за эту новость целых два золотых, и оставив ужин нетронутым, укутались в серые хламиды и спешно вышли к причалу. Видно было, что странники чего-то опасались, и старались не сильно выделяться, вот только за последнее время этот край на столько опустел, что само появление такой странной парочки уже привлекало внимание.
Убедившись своими глазами в том что эльфийские галеры все больше возрастают на фоне опускающегося солнца, высокий путник подал едва заметный сигнал одному из патрулирующих сторожевых. Примерно в тоже самое время когда к причалу из фортеции высыпали почти все воины, на горизонте, со стороны Стормвинда черным пятном потянулась грозовая туча.

- Подзорную трубу! – крикнул низкий, и капитан Стоутфис лично бросился за требуемым.
- Что там Фиорен?
Гном, кряхтя, всматривался через трубу в клубящуюся тьму.
- Порождения мурлоков! Это они! Красные флаги с золотыми драконами.
- Как быстро они движутся? Послы успеют? – на этот раз человек обратился к капитану Стоутфису, главнокомандующему в порту Менетила. Его опыту можно было и стоило доверять.
Капитан, серобородый гном, сначала посмотрел на парящие галеры эльфов, затем на флотилию окутанную грозовой тучей.
- Шанс есть, но совсем небольшой… - очень сухо произнес он, а потом словно горн прокричал, так как могут только гномы – Красный Джек, выводи Марии наперерез. Готовить оборону!

Тут же стали доноситься команды с мирно покоящейся фрегата, а вдоль всего пирса стали раскрывать давно уснувшие пушки. Форт ожил, как во дни боевой славы. Несколько выстрелов были сделаны больше предупредительно, так как угодить в ожившую грозу было невозможно. Конечно, если они рискнут подойти еще немного ближе, тогда не миновать им прицельной мощи, самые лучшие инженера Айронфорджа собирали эти пушки.
- Магия какая-то, - бурчал Стоутфис, - будь это настоящая буря, она бы уже порвала им паруса. Им не успеть, никак не успеть.

Фрегат уже поднял паруса, матросы убирали трапы, и с натяжным скрипом колеса наматывающего цепь, из воды показался якорь. Поначалу казалось, что корабль прирос к причалу, и даже и не подумает сдвинутся, хотя потом щелкнул какой-то механизм, и фрегат отчалил.
- Думаю, Джек сможет их притормозить.
Противник заметил отход боевого судна. Один край тучи подобно щупальцу осьминога вытянулся и оторвав от себя кусок, швырнул сгустком молний в сторону причала. Словно сама Тьма, наполненная шальной энергией летела в их сторону, раздаваясь в размерах и набирая силу.
- Шаман? Подобной силы? – недоверчиво спросил Фиорен у спутника, - но откуда?
- Не знаю друг мой. Похоже от туда же откуда и маг спаливший пещеры.

Пронизанная молниями туча пролетела фрегат, и даже пирс, и упала где-то совсем рядом, и лишь ошалелый вопль мурлоков, разбивших поселения на самом берегу, говорил о том, что берега молнии таки достали.

- Промазали. Видал Карней, силы много, а мастерства-то, похоже, с гномий нос.
Вот только чего-то Карней не спешил радоваться, он скинул капюшон, медленно закрыл глаза, сосредоточился и…
Когда он резко открыл веки, то глаз уже не было. Два маленьких солнца ослепительно сверкали в глазницах человека. Его тело осталось тут, в то время как зрение, слух и все естество не признавая препятствий и расстояний умчалось прочь.
Руки, которые он сейчас видел, крепко перевязывали узел. Затем глаза, через которые он смотрел, глянули на бегающих по палубе матросов, получающих свитки, напитки, оружие и странный порошок из рук одетых в красную мантию женщин. Ни лица, ни рук, ни тела, одни глаза и тонкий хрупкий стан, выдавал в них женственность свойственную людям, или эльфам. Уши услышали знакомую молитву, жаль что Карней не может на таком расстоянии подтолкнуть человека в желании посмотреть на молящегося. Молитва Фортунатес, дающая здоровье каждому кто слышал ее, звучала на древнем языке эльфов. Также в клетках расставленных по всей палубе сидели вурдалаки, пуская слюни и злобно скрежеща зубами.

Новое заклинание, но теперь совершенно незнакомое, и на этот раз Карнею повезло, так как любопытство того, через кого он наблюдал за врагом, заставило посмотреть в сторону колдующего, только вот стоял он спиной на самой корме корабля. Маг, одетый в сияющие светло-синие ризы, простирал руки на воду, и та пузырилась, словно вскипая.
- За нами следят!
Несчастный, чьи глаза и уши служили Альянсу, обернулся и почувствовал невыносимую боль, выедающую сознание и саму жизнь.

Карней упал прямо у ног Фиорена и капитана Стоутфиса. Он прочувствовал ту боль, что была направлена на бедного матроса. Опять, это случилось опять. Из-за Карнея погиб невиновный.
- Что случилось? – обеспокоено спросил Фиорен прикладывая ладонь к все еще сияющим глазам друга, словно отдавая ему часть своих сил, или же просто врачуя недуг.
- Они заметили меня.
- Заметили? Но как? Разве взгляд мудрого можно определить?
- Да. У них на корабле есть священник, явно превосходящий меня по силе. Они заметили и убили невиновного.
- Там нет невиновных. Брось! Это враги! Они не на прогулку отправились, и не жалеют даже своих. Лучше скажи, ты увидел священника?
Карней словно открыв внутренний источник, собрался и привстал. Паладин был прав, но все равно, обойтись без жертв не получается.
- Нет, но я уверен, что это был эльф?
- Эльф?
- Да… - словно обдумывая свои слова, продолжал жрец. – А так же я видел мага. Это тоже эльф.
- Но эльфы Дарнасуса отказались от изучения магии, посвятив себя охране баланса природы.
- Это был Кровавый Эльф, а священник Ночной Эльф.
Реакция Фиорена была именно той которую и следовало ожидать. Если бы день сошелся с ночью и стал постоянным сумраком, если бы ангел и бес решили заключить мир, было бы не так странно, как то что непримиримые враги объединились и вышли против всего мира.
- Теперь понятно как они узнали про артефакт, откуда узнали что они прибудут именно сюда. В Дарнасусе у них шпионы. Или все эльфы уже на их стороне? Что же такого было в этих руинах?
- Мы вряд ли об этом теперь узнаем, - Карней кивнул в сторону где море уже бурлило и поднималось громадной водой.

Существо размером в колокольню Стормвиндского Собора поднялось из воды. Хотя могло ли они выйти из воды, когда само было сделано из нее. Особо искусные маги всегда были способны оживить воду и заставить ее оберегать их, вот только обычно элементали не могли просуществовать больше минуты, и размером были не больше того, кто их вызывал, иначе маг мог вовсе лишиться своей силы и восстанавливать ее пришлось бы месяцами, а то и годами. А тут оживший великан сияющий синими огнями глаз, одним ударом разнес в щепки фрегат, а затем словно цунами навалился на галеры эльфов, не оставляя им не единого шанса.

- Капитан как можно скорей отправляйте из форта женщин и детей. Мужчин оставьте только возле пушек, и те пусть уходят как только шлюпки будут подходить к берегу.
Гном недовольно крякнул.
- Мы не имеем право отдать им порт так просто!
- У вас нет шансов. На кораблях не только маги у них армия вурдалаков. И если вы не хотите стать живыми мертвецами и после лишившись разума поедать ваших же детей, вы обязаны отступить.
Капитан все еще сомневался.
- Но, без приказа…
- Если только в этом дело, считай что ты его получил, - рявкнул Фиорен и вытащил из-за пазухи печатку с эмблемой гербом Альянса, символом того, что любое действие хранящего перстень одобрено самим королем, и приказ гнома сейчас был равносилен, тому если бы его произнес сам Магни Бронзовая Борода.
- А вы?
- Мы? – гном сбросил свой балахон, и хитро ухмыляясь, обнажил меч, - Мы попробуем прикрыть ваш отход, ведь так, Карней.
Священник тяжело вздохнул, и достал из под балахона толстую книгу, которая уже была наполнена ярким свечением.

Шаг в тень, часть 5

Чувство невидимой угрозы, страха и волнения одновременно коснулось каждого из спутников. Что-то изменилось в воздухе, словно злая сила накрыла собой аббатство, и все вокруг стало выглядеть подозрительно и пугающе. Взгляды встретились, словно в поиске ответа на свои опасения, и нашли там подтверждение.

Всполох синих искр, и черная пантера бесшумно спрыгнула с повозки скрываясь во тьме. Еще пару секунд ничего не происходило и лишь когда друид отбежала достаточно далеко от кибитки, наплечники паладина засветились на столько ярким солнечным светом, что ночь на мгновенье обернулась в день.
Карней прикрыл глаза, направляя свое видение через крепкие стены аббатства, желая увидеть происходящее внутри. Странно, но ни одной живой души, чьими бы глазами он мог посмотреть он не нашел.
- Они все ушли… Но почему?
- Нет, они не ушли, - прорычал гном, - Их прогнали! Я надеюсь, что только прогнали.
И тут священник понял о чем говорит друг. Карней встал с телеги, подошел к дверям и приложил ладонь к воротам.
Сотни существ притаились не дыша. Они могли бы выжидать и дальше сколько угодно, замерев в неподвижной позе и не издавая звуков, так они не нуждались в подвижности, не нуждались в воздухе. Им важен лишь голод по человеческой плоти, и рамки приказа повелителя, который выжидает так же как и они, такое же порождение Тьмы как и слуги, только обладающий чудовищной силой.
Карней резким движением выхватил уже пылающую праведным огнем Святую Книгу, и громогласным голосом стал читать молитву, которая в здешних местах никогда не звучала.

Черное, забитое тяжелыми тучами небо, пробил яркий луч света, и осветил колокольню аббатства. Вспыхнуло жаркое пламя, которое по каким-то причинам совершенно не причиняло вреда зданию. Святой огонь, разделяясь на язычки принялся разбегаться по сторонам, туда где оно может нанести максимальный вред.
Вой обезумевших вурдалаков эхом покатился по горам Дун Морога, до самого Айронфорджа. Фиорен с размаху ударил по запертым воротам аббатства, и те разлетелись на щепки словно были сделаны из соломенных снопов, а не оцинкованных дубов.

Вся площадь возле аббатства была освящена живыми факелами. Точнее не живыми а движущимися, так как, вурдалаки ни что иное как ожившие мертвецы. Вот только увиденное вогнало Карнея в ступор. Площадь была залита кровью. По всюду валялись выеденные изнутри человеческие тела. Некоторые из тел еще шевелились в мучительных агониях, а некоторые уже шевелись под оживляющим приказом рыцаря смерти.
Вопль священника свел бы с ума армию из тысячи врагов, вот только на нежить этого не действовало, да и крик его был от боли, а не крик нападения. Вот только крик его подхватил Фиорен, раскрыл за спиной сверкающие крылья и бросился в бой. Зомби сбегались со всех сторон, подхватывая с земли все что попадется, и мчались на паладина.

Еще некоторое время Карней стоял осмысливая происходящее. Тела… Лица… Братья… Жены фермеров… Ученики… Аниил!
Мальчик лежал на ступенях к часовне и пустыми глазами смотрел в небо. В одной руке он держал молот который принадлежал одному из павших братьев, а в другой маленькую Святую Книгу. Он пытался оборонятся… А может пытался лечить защищавшихся братьев. Его лицо абсолютно бледное было лишь слегка окроплено кровью, зато грудная клетка разворочена, словно внутри него как в шкатулке ковырялись несколько пар когтистых лап. Он воскресит его! Конечно же! Пусть на это уйдет большинство его сил, но он его воскресит!
Карней кинулся через кишащую толпу вурдалаков, разгоняя их лишь взмахом своей руки, с пальцев которой срывались острые словно бритва лучи святого огня. И когда до Аниила оставалось всего несколько шагов, и жрец принялся шептать молитву, парень моргнул, и прежде голубые глаза стали абсолютно красными, и черные точки зрачков впились в Карнея.
Опоздал…

Мальчишка вспрыгнул так словно и не были вырваны у него сердце и легкие, словно и не превратились его внутренности в кровавый фарш, он был силен, и голоден, и бывший учитель были всего лишь желанной пищей.

Прыжок! Словно кузнечик маленький вурдалак прыгнул на Карнея, в миг преодолевая пятиметровое расстояние. Вот только долететь ему не удалось. Золотые цепи вырвались из под земли и заковали маленького монстра в кандалы. Вурдалак взвыл, пытаясь вырваться из оков, его зубы стали удлиняться превращаясь в кривые клыки, и жадно цокали надеясь вцепиться в глотку священника.
Губы Карнея тихо прошептались молитву, и вместе со слезой на землю упал очередной столб святого огня, который обратил в прах стоящего в оковах вурдалака. Маленького Аниила.
Что-то стало меняться вокруг. Или внутри Карнея. Мир поплыл превращаясь в ожившую мглу. Тени дрогнули и оторвались с места. Черные кляксы игнорируя бой и все происходящее вокруг потянулись к Карнею, словно верные слуги, которые заждались призыва хозяина. Священник стоял неподвижно, впитывая в себя весь мрак, принимая решение, которого боялся всегда.
- Нет! – закричал Фиорен видя, что происходит. – Не смей!!!
Гном начал озлобленней разрубать набегающих зомби, чтобы помещать Карнею сделать роковую ошибку.
- ЭШОЛОМОС! – прокричал жрец, и тени прыгнули в него, обращая его самого в тень.
- Нет! Нет! НЕТ! Карней, что ты наделал!??

Сгусток ожившей тени повернулся и сияющими зрачками посмотрел на друга, потом на армию вурдалаков обступивших их. Движение руки, и в разные стороны расползлись круги словно на воде в которую бросили камень. Круги сотканные из тьмы, обиды, мести и кары. Зомби рассыпались на месте! Не прошло и минуты как площадь опустела, оставляя лишь груды костей и изувеченной человеческой плоти.
- Зачем ты это сделал?
- Тебе не понять Фиорен… - голос звучал так словно Карней находился за километр от друга, и лишь холодное эхо доносило его слова.
- Это того не стоило.
- Нет… стоило. Я должен…
Карней не успел договорить, так как небо обрушилось на них, из мрака появились громадные перепончатые крылья, когтистые лапы, и вцепившись в сгустившуюся тень поволокли священника в небо. В тот же самый миг плеть обвилась вокруг шеи паладина и потянула его на крышу библиотеки.
Рыцарь смерти стоял возле дракона состоявшего из одних лишь костей. Глаза сияли неестественно синим огнем, а доспехи отливали искрами ада. В одной руке он держал двуручный топор, а другой затягивал магическую плеть. Петля стянувшаяся на шее паладина дернула его так резко, что меч вывалился из рук и остался на земле.
Карней попробовал высвободится из лап державших его, вот только существо напавшее на него было сильным и достаточно изворотливым. Священник попробовал прочесть заклинание святого огня, вот только вся его теперешняя сущность противилась этому. Тогда Карней потянулся к своему ритуальному кинжалу, и перехватив его по крепче вонзил со всей силы в напавшее существо.
Монстр визгливо закричал от боли и начал падать на соседнюю с библиотекой крышу. Хватка на время ослабла и Карней вывалился из цепких объятий, перевернулся на бок, поджал ноги чтобы не слететь с покатого склона, и соткал из воздуха легкое облачко которое тут же его подхватило.
Горгулья – существо похожее на громадную летучую мышь истекало зеленой жижей, но при этом не собиралось отступать. Прыгая по скользкой крыше подобно хромому кузнечику чудовище впилось взглядом в жертву. Карней видел как клыки чудовища начинают сочиться ядом, а растопыренные когти того и гляди вонзятся в плоть.

Тени вновь пошатнулись, и устремились на зов хозяина. Легкий шепот и невыносимая боль скрутила и без того раненое тело горгульи. Существо в судороге принялось кувыркаться по крыше молотя себя по уродливой голове перепончатыми лапами. Монстр потерял полную ориентировку, ему хотелось одного, лишь избавится от нестерпимой муки, но боль просачивалось через плоть и вгрызалось в кости. Окончательно обезумев горгулья кинулась с пологого склона и камнем полетело вниз, и на миг даже показалось на морде отразился миг облегчения когда разрывающаяся от боли голова разбилась в дребезги о гранитные плиты.
- Фиорен! – живой сгусток тени принялся осматривать соседние крыши.
Никого!
Крыши были пустыми… Но вот у самого обрыва, на земле где были захоронены первые из основателей аббатства сейчас был бой. Нет, уже не бой… просто бойня.
Рыцарь смерти из-за всех сил молотил по неподвижному, но еще живому паладину. Гном лишившись всяких сил и магических и физических лишь сжимал лицо руками покрытыми язвами и проказой. Он может и встал бы и принял удар, но вот из под земли вылезали костлявые руки оживших мертвецов и удерживали его распятым на земле. А рыцарь смерти бил и бил, словно стараясь разбить доспехи из титанстила, и редкие брызги крови и уходящая жизнь паладина казалась добавляла ему сил и энергии.
- Нет! - паря на облаке Карней соскочил с крыши, сплетая редкое заклинание взрывающее разум, но в этот момент рыцарь смерти обернулся, расправил по земле магическую плеть, соткал из воздуха ледяной шар, и нанес удар так быстро, что разгневанная тень и не успела понять, что произошло.
Плеть обвила Карнея, сдернула его с облачной опоры, и потянула к рыцарю смерти. Удар, и в следующий миг жрец понял, что ледяной шар разбит был об его голову. Словно кто-то парализовал все мысли, словно кто-то приморозил его язык, и обратил мозг в глыбу льда. Священник, выхватил из-за пазухи небольшой жезл заряженный святой энергией и ударил им в грудь рыцаря смерти.
От вырвавшейся наружу силы, долгое время дремавшей в жезле, соперников откинуло в разные стороны. Рыцарь смерти на время ослепленный вспышкой пытался встать, а Карней собирал все силы, что бы произнести любое заклинание, чтобы только заставить свою голову начать работать как прежде. Сказать хоть что-нибудь чтобы могло помочь…

Жалобный стон друга - вот что пробудило рефлексы боевого лекаря, не мыслями, но своим естеством Карней стал шептать лечебные молитвы, и окутывавшие его прежде тени разлетелись по сторонам, возвращая ему прежний разум, но и лишая сил…

Липкий и мерзкий сгусток облепил лицо священника. Рыцарь смерти сверкая синими словно сделанными из-за льда глазами мчался на Карнея. Священник понимал, что достаточно будет всего нескольких ударов, и даже самый искусный лекарь не сможет его восстановить, у него нет тяжелой брони как у Фиорена, у него нет и щита, чтобы отразить удар, и уста его склеены, так что даже защитного барьера поставить не удастся.
Топор вокруг которого уже клубилась магическая дымка пропитанная губительной язвой навис над головой Карнея.
Гулкий удар, словно топор вонзился в колокол, под которым находился священник. Силы вернулись, даже всякие последствия замороженного разума исчезли, но это не был рефлекс Карнея… Это заклинание он даже не видел на деле, лишь только слышал о нем…
- ФИОРЕН!!!

Паладин воин света и Святости. Они во все времена несли только добро и процветание во все уголки мира, они были преданными друзьями и всегда были готовы на все лишь бы цель была достигнута. На все! Даже на то, чтобы пожертвовать собой. Есть легенды, о том как паладины чувствуя безысходность положения, и дыхание смерти, готовы отдать всю свою любовь, преданность, чувства, эмоции, силы и возможности близкому и дорогому человеку, тем самым покрывая его универсальной защитой, которую не пробить даже если Иллидан с Королем Линчей объединят все свои силы.
Защита самопожертвования равносильна божественному вмешательству, и неподвластна земным силам.

Рыцарь Смерти ожесточенно, изрыгая ругательства и брызжа слюной пытался пробить золотистый кокон вокруг Карнея, смотря как тени вновь поползли к своему повелителю. Ужас от безысходности читался на лице рыцаря смерти. Он бы не испугался если бы священник принялся грозить ему ритуальным кинжалом и Святой книгой, не испугался бы ни одного заклинания, так как он испугался скупых слез бегущих по щекам заволакиваемым тенями.

Мгновенье, не больше и не меньше, понадобилось Карнею, чтобы скинуть с себя защитный купол и протянуть к врагу щупальцу сотканную из тени. Рыцарь смерти потерял контроль над своим телом. Через оживший канал к сгустку тени уползала вся его жизнь. Мерцающие глаза смотрели из гудящего мрака, и читали его мысли. Рыцарь хотел умереть, готов был вонзить в себя острее меча паладина, хотел бы разорваться на части, но вот тело сейчас его не слушалось. Карней контролировал его мысли и разум. Он рылся подобно золотоискателю в илистой его сущности пытаясь найти и вырвать знание о тех кто отправил рыцаря смерти сюда…
Карнею не потребовалось много времени. Узнав все, что ему нужно было знать он приказал рыцарю смерти обернуться. Затем сделать шаг к обрыву. Еще шаг… Еще шаг…
Полет. Секунд десять рыцарь падал не ощущая ни волнения, ни страха, и лишь когда до подножья скал где его ожидали заостренные зубья карьерных отбросов, священник отпустил его разум и дал возможность ощутить всю гамму чувств и пережить миг смерти.

Шаг в тень, часть 7

Далекое зимнее солнце блеклым пятном пробивалось через тяжелые снежные тучи повисшие над ровной скальной грядой приморской части земель Ледяной Короны. Четыре оранжевых фонарика повисших на кроях летающего ковра тускло подмигивали ледяным пикам промерзлых скал. Маг сидел на самом краю ковра закрыв глаза словно своими мыслями управлял полетом этого транспорта, Карней наоборот же расставив руки пытался упираться в зачарованную материю боясь как бы не свалиться вниз. Он и так чувствовал себя ужасно неловко в новых нарядах которыми его снабдил друг, да еще и заряженный под завязку силой посох, казалось якорем тянул их к земле. Рядом с ковром парила огромная птица, причудливой окраски, с золочеными браслетами на лапах и свертком в клюве.

- Мудрик, ты уверен, что ветвь в безопасности.
- Ветвь или твои способности? – не открывая глаз пробурчал гномик.
- И то и другое.
- Материя лунного колодца самый надежный изолятор, наполненный силой природы и тайными знаниями эльфов, так что из материи ветвь силы забрать не может, а пока не заберет из нее не сможет и добраться и до тебя.
- И все же, я не хочу остаться без сил посреди порта.
- Не волнуйся, Дитока справится, - маг все так же не открывая глаз улыбнулся и снова сосредоточился на управлении ковром.

Когда за очередной грядой скал, окруженной черной как чернила водой появился порт, Карней облегченно вздохнул. Священники не особо любят летать по небу, хотя когда было необходимо и на скате воздушном летал, и на драконе, и даже Рождественском олене, но одно дело когда ты летишь верхом на верном грифоне, который мудрый и зоркий словно орел, и сильный и ловкий как лев, тот вытащит из любой передряги, и готов погибнуть сам чтобы спасти хозяина, но тут зачарованный не самым могущественным магом половичок, никак не внушал доверия.
- Маги Кирин Тора точно появятся в нужное время?
- Ты меня обижаешь! – улыбнулся гном, - услышав историю затевающегося, все как один придут. А сам то ты как готов?
- Вроде бы да…
- Тогда удачи! Я отвлеку их внимание… - гномик явно хотел сказать, что-то еще но все не решался. Да и потом как ты найдешь слова если знаешь, что друг который не раз спасал жизнь, и даже однажды воскресил из мертвых, добровольно идет на смерть. Пусть даже и не убьют его многочисленные войска под флагом золотого дракона, но совесть непобедима. Как только тени пришедшие на помощь для того чтобы исполнить месть Карнея растворятся, свет подавленный внутри добровольным поступком, сожжет священника дотла. Бывали и случаи когда гнева было так много, что совесть была придавлена столетия, но рано или поздно за свой гнев и ошибки священник платит дорогой ценой. Так и должно быть. Если он был избран Светом для служения святости и быть примером другим, он не имеет права на публичный грех. Если он его и допустил, тени окружая его говорят окружающим об опасности, но и об безысходности смерти жреца.
- Я буду скучать, друг…
- Не стоит Мирхгайвер, не стоит. Надеюсь армия не опоздает - Карней улыбнулся краешком губ, и спрыгнул с ковра.

Некоторое время жрец падал со стремительной скоростью, казалось еще мгновенье и он разобьется об острые зубья украшавшие крыши огромного собора возле порта, но с земли к нему на встречу потянулись черными лентами блеклые тени, окутали его всего, и легкое облако подхватило его у самой крыши. Маг повисел несколько минут над собором, чтобы быть уверенным, что все идет по плану и никто не обратил внимания на черный силуэт из оживших теней, а затем подмигнул громадной птице парившей около него и они пошли на снижение к редкому лесочку выживающему среди скал редкой мерзлой почвы.

Тонкие, и как казалось бесконечно длинные пальцы, осторожно переворачивали листы древнего манускрипта. Страница за страницей, строка за строкой, слово за словом старый эльф перечитывал «Истории и предания Эльфийского рода».
«… И по утру, проронит один бутон каплю росы подобной крови, и она оживит, и проронит другой бутон каплю росы, такой же алой как кровь, и она принесет смерть. И никто не в силах убить оживленного, и никто не будет в силах оживить убитого, до дня пока королева не вернет себе силы с обеих частей древнего кустарника…»
- Никто не будет в силах убить оживленного… - прошептал словно заговор старец, посмотрел на ладонь, где старая кожа уже стала прозрачной и тонкой, подобно пленке рыбьего пузыря, и пролистал еще несколько страниц.
«… Ветви взятые с кустарника умертвили его, так и не воскресив никого, но так же и не убив никого кроме животного, лизнувшего святое соцветье. До тех пор пока обе срезанные ветви не будут посажены рядом, кустарник не расцветет более. Но в день когда два половины великого народа найдут общий язык и объединят ветви, произойдет нечто большее чем две кровавых капли росы…»
- Нечто большее… - древний жрец мечтательно опустил веки, и на его старом, но все еще не морщинистом лице появилось улыбка умиления. Словно интуитивно пальцы коснулись груди, где на золотой цепочке висела сухая ветвь, старого кустарника.
- Скоро… уже скоро…
«… Королева воскресит всех павших, и умертвит всех восстающих одним только своим явлением. Войны окончатся, и раса Эльфов вернет себе былую славу, поставив на место взбунтовавшиеся и возгордившиеся расы. Утраченная мудрость вернется к …
ВЗРЫВ!

Жрец подхватил посох и слегка прихрамывая, но все же торопливо подошел к окошку. Вид с верхних этажей библиотеки открывался отличный. Был отчетливо виден порт, тяжелый снег стеной посыпающий темную глядь моря, двор собора и редкий лесок у подножья гор.
Вот только выглядело все не так привычно как всегда. Деревья шевелились! Нет не так как от сильного ветра, и не так как древние Онты. Кто-то разбудил их, и смог убедить восстать против них. Но кто это мог сделать? Обидно, что кто-то из братьев осмелился на подобный поступок, так как вряд ли таурены всегда державшиеся особняком решились ввязаться в этот бой. Нет, это сила не просто друида, это сила Ночного эльфа, и довольно такие немалая.
ВЗРЫВ!!!

Яркие, наполненные искрами арканские шары взрывались у ворот, оглушая, а то и вовсе раскидывая в разные стороны полуживых солдат.
Жрец почувствовал запах жженой материи, и присутствие злого духа.
- Что вы ждете, обороняйте собор. Ветвь рядом я это чувствую.
- Надеюсь, жрец ты не ошибаешься, - пробурчал чернокнижник, и взглядом поманил за собой маленькое рогатое существо, смутно похожее на мартышку.
Войска бросились к воротам, а позади них шестеро переполненных силой мастера класса то ли направляли армию, или же пушечным мясом решили утомить врага.

Небо стало ниже, тучи еще чернее, и помимо густого снега посыпались ледяные глыбы, наэлектризованными разрядами молний. Солдаты – рядовые эльфы обоих рас, падали даже не дойдя и сотни метров до мага и друида наносивших массовые удары. Жрец не мог больше бездействовать. Прикрыв глаза он вытянул в дрожащих руках посеревший от времени посох, и тот залился ярким светом.
Молитва исцеления волнами растекалась от храма к павшим солдатам. Святые потоки не воскрешали погибших, зато даже тяжело раненые вставали обратно в ряды как ни в чем не бывало. Минуту… Может две! Под натиском армии и сокрушительными ударом мастеров класса, падут те что бросили вызов.
Незримо мелькнувшая тень, коснулась взора древнего эльфа. Осмотрев опустевшую площадь возле собора, он не смог увидеть того, кто вдруг привлек его внимание. Десяток охранников казалось тоже остались невозмутимы.
Все было как прежде. Все кроме теней. Мутные пятна отбрасываемые стражниками на брусчатку, зажили своей жизнью. Мгновенье назад контуры охранников были неподвижны и послушны хозяевам, а теперь они отрывались от земли, принимали форму монстров с щупальцами вместо ног, крючковатыми длинными лапами и громадной пастью.
Тени набросились на своих хозяев. Они ломали их кости, лишали движений мощными щупальцами, разрывали плоть нереально сильными лапами, и ненасытно пожирали плоть.
Руки жреца ослабли и выпав посох гулко ударился о мраморные плиты библиотеки.
- Эшоломос… - все что смог произнести он…

Крики уже раздавались из холла. Пороки, черные мысли, грязные поступки, страхи, неуверенность, все это оживало превращаясь в монстров. Чем больше тьмы внутри хозяина тени, тем быстрее монстр поедал его. Сытые тени, подобно верным псам мчались к пробудившим их мастеру, они падали у его ног, растворялись, и наполненные отнятой силой вливались в повелителя.
Стены дрогнули от произнесенного повеления старого эльфа. Крыша собора на мгновенье стала небесами которые один за другим повергали в сгусток теней лучи яркого света. Вот только защитная сфера вокруг шедшего поглощала эти лучи.
Твердо ступая, и не обращая ни на кого внимания Эшоломос поднимался по витиеватым ступеням к балкончику библиотеки, откуда одним за другим в его сторону посылал яркие лучи старый эльф. Человек-тень знал, что жрец пытается всего лишь остановить его, предупредить, и никак не хочет его уничтожения. Даже без артефакта силы жреца были всегда сильней. Он это знает точно. Он помнит это. Как помнит каждый из учеников старого Фадаэна.
- Карней, остановись! Ты уже и так зашел слишком далеко! – прокричал жрец, когда сгусток теней был от него уже в десяти шагах. – Разве этому я учил тебя. Разве ради этого ты сражался столько лет? Неужели ты решил позволить мести ослепить тебя.
- Да… Будь я зрячим, я бы не смог убить того кем считал своим отцом.
- Карней, мой ученик, зачем ты ослепил себя гневом, или я не говорил тебе к чему ведет дорога эшоломос? Или ты потерял веру в меня, и мог подумать, что я позволю своим чувствам уничтожить Азерот.
- Я знаю, только то, что от вашей идеи уже погибло много невинных друидов. По вашей вине сотни людей не увидят следующей весны. Из за вашей одержимости многие мальчишки, никогда не станут мужами. От вашего приказа истреблено аббатство и мертв Фиорен…
Губы старого эльфа задрожали, и на глаза навернулись слезы, который Карней почти никогда не видел.
- И если я не остановлю вас сейчас, это все будет только первой песчинкой, в буре которую вы направляете на наш мир.
- Мне жаль Фиорена… Правда жаль, и Свет тому свидетель… Но это все неизбежная жертва ради великого блага. Пойми, я старше тебя, я видел этот мир почти от дней сотворения, союз между Ордой и Альянсом не сможет продержаться долго. Каждый из них ищет то, что уничтожит врага, или того хуже сделает его рабом. Или нам мало было Пылающего Легиона?
- А по чьей вине? Не по вине ли ваше обезумевшей королевы?
Эльф сжал губы, глаза сузились в щелки, одна рука обхватила ветвь висящую на шее, а другой он словно отвесил пощечину воздуху перед ним.

Волна искрящегося света сбила Карнея с ног, и он скатился несколько пролетов вниз по ступеням.
- Не забывайся ученик! Да ты всегда был лучшим, но всегда же останешься лишь учеником.
Карней не поднимаясь с полу протянул руку и из нее тонкой плетью потянулось переплетение теней. Плеть едва ли не впилась в голову старца, как он подставил свой посох и втянул в себя вереницу, и направил ее обратно в лежащего ученика.
- Я думал, ты будешь мудрее, - старик стал спускаться по ступеням, и тени вокруг покрыли его плащом, превращая в едва различимую копию Карнея, - я знал, что вторая ветвь у тебя, не знал только ее свойств, но как вижу тебе она не сильно то и помогла.
- Зато вы, учитель, смотрю, преуспели.
- Мне пришлось прибегнуть к силе теней, чтобы познать истинную силу артефакта. Убивая других я научился перенаправлять их способности и умения в того кого мне нужно. Конечно, это было бы глупо давать знание охотника войну, а знания мага жрецу, так и появились мои мастера класса. У меня самая сильная армия, и как только королева вернется в наш мир, мы заставим Альянс и Орду сложить оружие навсегда. Скажи мне что и ты этого не хотел, и не молил об этом каждую свою молитву.
- Мир путем силы… О таком я не молился…
- Ты еще молод и глуп. И ты не эльф, потому ветвь и не наделила тебя силой, артефакт имеет душу королевы, а она никогда не способствовала слабым. Давай на этом покончим, мне правда не хочется тебя убивать.
Карней корчился от боли, словно все его естество было обернуто против него. Он терял силы… Он терял веру… Он терял самого себя.
- Вам придется убить меня, если ты хочешь получить ветвь.
- Необязательно, - сгусток тени улыбался. – Мальчишка, ты не познал истиной силы эшоломоса.
Жрец протянул свой посох и Карней ощутил словно кто-то ворвался в его мозг, учитель полностью взял под контроль его волю, мысли и чувства. Он сделал примерно то же самое, что сделал Карней с рыцарем смерти.
- Как замечательно, - звучно пропел эльф, - ты и правда облегчил мне жизнь. Ты принес ветвь с собой… Достань ее!
Руки предательски потянулись и достали из-за пазухи сверток. Вот оно спасение! Главное не думать об этом. Главное не выдать себя в мыслях!
- Да я смотрю, ты совсем не слушал на занятиях, - рассмеялся жрец увлеченный приближающейся развязкой. Он даже убрал стягивающую Карнея плеть. – Завернуть артефакт в ткань из лунного колодца, эх я был о тебе лучшего мнения. Разверни и принеси мне, и я отпущу тебя с миром.
Карней встал развернул серебристую материю, но не сдвинулся с места.
- Мальчик, хватит безумств на сегодня!
- Я уже сказал, что не могу отдать вам артефакт.
На мгновенье Карнею показалось он видит живые глаза сквозь пелену теней окутавших учителя, но этот миг был так незначителен, что священник и не успел понять, пытается ли учитель найти в нем фальшь, чувствует сожаление или старается запомнить лицо ученика…
- Ты не оставляешь мне другого выхода… Ты не будешь мучаться я обещаю. Все равно исполни ты свой долг, совесть сожгла бы тебя дотла, как может и сожжет и меня в один день, но сегодня ты стоишь на моем пути прости…
Тьма вокруг старого эльфа загудела словно вскипая, посох в руках пульсировал, и воздух медленно начал плыть, словно в пустыне от жара песчаных дюн.

Над головой жреца распахнулся портал, который буквально разрывал библиотеку вырвавшимися криками, и неудержимым ветром. Сначала в портал пролезла костлявая лапа затем просунулась голова, покрытая дряхлым капюшоном, и два уголька глаз посаженые в черное нечто, посмотрели на Карнея.
Древний жрец призвал в мир живущих саму Смерть. Заклинание страшное по силе, и невероятное по исполнению, для его исполнения нужно обладать непоколебимой верой, и не испытывать страха, иначе Смерть заберет первым тебя же, только за то что осмелился ее потревожить, и попытался повелевать ею.
- Забери его! – без всякого гнева, но и без сострадания учитель ткнул пальцем в склонившегося на коленях ученика, а другой рукой обхватил артефакт на шее напитывая Смерть силой ветви Азшары.
Призрак размером в двух рослых воинов выполз уже целиком и медленно двинулся к Карнею. Со стороны могло показаться, что демон не идет, а парит по воздуху, но Карней слышал гулкие шаги костлявых ступней Смерти. В руках из сгустков дыма сформировалась громадная коса, с черной рукоятью и остронаточенным длинным лезвием.
Чудовище жаждало крови. Ему потревоженному человеком нужно было утолить свой гнев, выместить ярость, и удовлетворить ненасытный голод по человеческим жизням. Размах! Лезвие запело разрезая воздух!...
Старый эльф опустил веки, не в силах смотреть на исполнение своего приговора.
Звонкий удар, по ступеням библиотеки разлетелись осколки металлического лезвия! На какое-то мгновенье, мир замер вокруг. Все что было до, после и в настоящий момент смешалось. Под куполом древнего собора эхом раздавался разъяренный вой.
Открыв глаза эльф увидел монстра, колотящего руками о воздух, об невидимую сферу вокруг Карнея. Силы, еще больше силы! Потоки энергии вливались в чудовище, которое с каждым ударом об препятствие свирепело, и теряло контроль. Еще… Старик уже не в силах быть проводником артефакта, стал разбивать артефакты вокруг себя. Все что только могло бы напитать Смерть достаточной энергией чтобы пробить защиту. Пару секунд, и жрец стал оттягивать силу из мастеров класса, которые и так терпели поражение, от появившейся армии магов Кирин Тора.
Не может! Не в состоянии быть одна половина артефакта сильнее другой. Не мог Карней обладать большей силой чем его учитель, чтобы противостать натиску. Не один гнев, даже если он праведный, не в состоянии сделать неуязвимым перед косой Смерти.
Последняя попытка…

Сила иссякла. Жрец почувствовал полную пустоту, какой не испытывал уже многие столетия. Не было сил даже черпать энергию из артефакта. Не осталось и крупицы, чтобы держать монстра под контролем.
Существо замерло…
Медленно подобно змее, монстр повернул свою голову в сторону призвавшего его эльфа. Угли глаз, медленно пульсировавшие взорвались ярким огнем, и Смерть в один прыжок преодолела расстояние. Удар! Обе костлявые лапы впились в грудь жреца! Рывок, и душа оторвалась от тела!
Смерть гневно обернулась на Карнея, но и одной души для него было достаточно. Демон обернулся дымным облаком, и влетел в уже закрывающийся портал.

Карней стоял возле огромного могильного костра, куда сносили тела погибших, и тени медленно расползались от него по сторонам. Мирхгайвер, в грязном балахоне, и прожженном плаще подошел и встал рядом держа в руках ветви Азшары, смотря на них как на ядовитых гадюк, и на величайшее сокровище в тоже самое время.
- Сколько погибших… - с тоской произнес эшоломос.
- Могло быть намного больше.
- Знаю, но меня это не утешает.
- Я вижу, - маг резко утер рукавом проступившие слезы. – Я думаю это будет верно, если ты сделаешь это.
Карней посмотрел на протягиваемые ветви.
- Я не смогу… Хотя очень хочу.
- Кар… Я ведь тоже не могу спалить их. Я хочу! Но я знаю, что это и твоя смерть тоже…
- Я сделаю это, я ж пообещала, - друид с разбитым в кровь лицом, и ссадинами на руках подошла и протянула руки к магу.
- Спасибо Дитока, - не оборачиваясь прошептал Карней. – Давайте покончим с этим.
Друид взяла ветви и поднесла к костру. Огонь нехотя прикасался к древним артефактам, словно пробуя их, не повредят ли они и ему. Словно поняв, что находясь рядом ветви Азшары лишь хворост, ярко их запалил.
Дитока положила ветви в измятую с одного края ритуальную чашу, и они вместе принялись смотреть как медленно чернеет старая кора. Затем древесина запыхтела, вспыхнула, и утратив остатки всякой силы начала тлеть.
Сизые тяжелые тучи перестали нависать над собором, и даже через редкие прорези стали пробиваться лучи солнца…
Словно в ответ солнцу, у собора тоже вспыхнула яркая искра света. Вина и осознание поступков, раскаяние и мольба о прощении, всегда так заканчивается жизнь истинного эшоломоса, человека осознано вступившего на путь силы и эмоций, но не в состоянии жить от содеянного.
Дитока опустилась на одно колено рядом с магом, уже не скрывающему своих слез.
- Надеюсь, твой друг обрел прощение, ведь его свет смог же прогнать тени.
- Я не надеюсь… Я верю, что именно так! – ответил маг и поднял чашу, в которой на дне лежали лишь черные угли, которые стали годны лишь чтобы разбавить с маслами, и сделать летописную туш, и на века запечатлеть эту историю…

Владимир Имакаев